Domena:Eukarionty
Królestwo:Zwierzęta
Typ:Strunowce
Gromada:Gady
Rząd:Żółwie
Rodzina:Żółwie lądowe
Rodzaj:Chelonoidis
Gatunek:Żółw słoniowy

Majestatyczny olbrzym pasący się w stadach na  równinach Wysp Galapagos dla biologów był fascynującą zagadką a dla marynarzy tanim i łatwo dostępnym źródłem pokarmu. Na szczęście ochrona daje szansę na ocalenie tego dużego żółwia.


Duży gatunek żółwia o mocno wysklepianym karapaksie o dużych, gładkich tarczach rogowych. Głowa stosunkowo mała, uwagę zwraca długa szyja. Kończyny grube, słupowate i dosyć długie (od ich kształtu wzięła się nazwa gatunkowa), palce są zakończone pokaźnymi pazurami. Ubarwienie jednolite, przeważnie szarobrunatne lub brązowo czarne. Samce są większe od samic. Pierwotnie występowało 14 podgatunków, ale prześladowania ze strony człowieka a także zawleczonych tu drapieżników sprawiły, że 3 z nich już wymarły a kilka jest na skraju wyginięcia.


Spotykany wyłącznie na Wyspach Galapagos. Z uwagi na geograficzne odseparowanie poszczególnych populacji zamieszkujących dane wyspy, z czasem na każdej z wysp wykształcił się inny podgatunek.

Przeważnie zamieszkuje tereny nizinne o wilgotnym podłożu, porośnięte trawą i niską roślinnością oraz krzewami. Klimatyczne zróżnicowanie na porę deszczową i sucha sprawia, że okresowo podejmuje wędrówki w celu poszukiwania lepszych, bujniejszych pastwisk. Dlatego też zdarza się, że są spotykane nawet na terenach wyżynnych. Chętnie brodzą w płytkiej wodzie lub taplają się w błocie o ile natrafia na płytkie i błotniste zbiorniki. Dzień spędzają na żerowaniu przy czym w trakcie najgorętszej pory dnia chronią się w cieniu krzewów, unikając przegrzania i palącego słońca. Już wczesnym popołudniem zaczynają szukać dogodnego miejsca do spędzenia chłodnej nocy. Z uwagi na dłuższe utrzymywanie ciepła często są to błotniste wgłębienia. Podobnie jak wiele gadów, wczesne godziny poranne spędzają na wygrzewaniu się w promieniach słońca. To łagodne zwierzęta, chociaż w stadzie panuje ściśle określona hierarchia.



Te długowieczne zwierzęta dojrzałość płciowa osiągają dopiero około 40 roku życia. Gody maja miejsce przeważnie od listopada do kwietnia, kopulacja u tych olbrzymów przeważnie trwa kilka godzin. Zapłodnione samice poszukują dobrze nasłonecznionych, piaszczystych terenów, gdzie kopią jamy. Do ich wnętrza składają kilka jaj (przeważnie 2-10, rzadziej do 16) każde z nich ma około 5 cm średnicy. Młode żółwie o wadze około 70 gram każdy lęgną się około trzy miesiące później.



Żółw słoniowy na Wyspach Galapagos wypełnia niszę ekologiczną zajmowana normalnie przez dużych roślinożerców. Podstawę ich diety stanowi trawa i niższe liście krzewów oraz inne rośliny zielone. Dieta ta jest wzbogacana o plechę rozmaitych porostów, wszelkie dostępne owoce a nawet kaktusy.


Czy wiesz, że...
W celu pozbycia się kleszczy i innych pasożytów które je trapią podnoszą się na kończynach i wysoko unoszą szyję. Na ten znak  okoliczne ptaki podlatują do żółwia i rozpoczynają jego toaletę, wyjadając pasożyty trapiące wielkiego gada.
Żółw słoniowy w sprzyjających warunkach może żyć nawet 300 lat. Pierwotnie populacje tych żółwi znacznie uszczuplili marynarze, traktując te olbrzymy jako „żywe konserwy” podczas wielomiesięcznych rejsów. Szacuje się, że taki los spotkał ponad 100 000 tych zwierząt. Obecnie dzięki ściślej ochronie są szanse na ocalenie tego gatunku.